Texto seminal de la literatura en lengua rusa, parangonable a nuestroCantar de mio Cid o a la Chançon de Roland francesa, El canto delpríncipe Ígor narra el destino trágico de un héroe, ÍgorSviatoslávich, príncipe de Nóvgorod Séverski, quien en 1185 emprendióuna exitosa campaña contra los polovianos, pueblo nómada que en suscorrerías atacaba las ciudades rusas,, para en la primavera de esemismo año, y movido por un afán de notoriedad, lanzarse hacia lasestepas "en busca de gloria y de botín" en una opearció que resultócalamitosa. Epopeya, pues de una derrota, con su consiguiente lección práctica, la de auspiciar una llamada a la concordia y a la unidad entre el elenco de príncipes rusos que, como la historia no ignora, se hallaban enconstantes disputas y guerras, en El canto del príncipe Ígor seconcitan dos de las características más significativas de laliteratura rusa, aún pregnantes en los grandes escritores del XIX como Dostoievski, Tolstói y Turguénev: la presencia de un hecho históricoa través del cual se alimenta la conciencia nacional del pueblo, y elcombate entre la cosmovisión y la expresión popular (paganizante yoral) y la cosmovisión y la expresión culta (cristiana y escrita).
