Anglaterra, estiu del 1935. Una calor asfixiant. La Briony Tallis, una adolescent imaginativa i somiadora, veu com la seva germana Caciliaes despulla i se submergeix a la font del jardí davant d'en RobbieTurner, un amic d'infantesa. Mentrestant, a la mansió dels Talliss'enllesteixen els darrers preparatius per a una vetllada familiar. La casa es va omplint de convidats. Tot apunta que serà un dia com elsaltres, però abans d'acabar de sopar, un crim capgirarà el destí detota la família.Expiació és la història d'aquest crim i del penediment de després. A través del fil de la consciència de víctimes iculpables, la novel·la fa un recorregut en el temps des del 1935 finsara, passant pels terrors de la Segona Guerra Mundial, i recrea elssomnis de la infantesa, els girs inesperats de la fortuna i lavulnerabilitat de la naturalesa humana.
