La marquesa d?Espard, una de les dames més elegants i en voga de totParís, decideix emprendre accions legals perquè el seu marit siguideclarat incapaç: sosté que el marquès ha dilapidat bona part de laseva fortuna d?una manera inexplicable, com ara en la publicació d?una magna i absurda història de la Xina. L?encarregat de dur el cas seràel jutge Jean-Jules Popinot, un magistrat estranyament íntegre en unaciutat de corrupteles i misèries. Deixant-se portar per aquest homemurri i tendre, el lector s?endinsarà en un món on la caritat i lajustícia prenen les formes més extravagants.
