N'Ismael, un nen orfe napolità, fuig de l'hospici i embarca com apolissó a Il Corso, un vaixell que feia la ruta cap a Marsella. Benaviat és descobert per Gunhar, un mariner gros i corpulent, quel'amaga i es converteix en el seu protector.Quan els mariners troben n'Ismael i el presenten a Van Nolden, elcapità del vaixell, Gunhar diu, per salvar-lo, que el nen és el seufill. El capità el perdona, però li diu que serà el grumet delvaixell. En pocs dies, n'Ismael es guanya l'afecte i l'estimació detothom, però sobretot del cuiner i de l'Enzo, el metge-veler.Després de fer port a Càller són abordats per un vaixell pirata queels fa presoners i els porta a la ciutat de Tabarka, feu d'Aben Yusuf. En aquesta ciutat reben l'ajut i el consol dels frares de la Mercè.El capità àrab Yusug vol que passin a formar part de la seva tropa depirates, però s'hi neguen, fins que un dia obliga Gunhar a lluitar amort contra un esclau egipci. Gunhar guanya el combat i ell i els seus companys milloren les seves condicions de vida. En veure que tenenpoques possibilitats d'aconseguir la llibertat decideixen preparar unpla de fugida, dirigit per Enzo. Finalment, després d'adormir AbenYusuf i els pirates que vigilaven els presoners i les naus,aconsegueixen fugir rumb a Menorca.