Durante los £ltimos a¤os se ha hecho cada vez m s obvio que la idea de que los genes codifican prote¡nas -el concepto b sico de la gen‚tica- es tan solo un punto de partida para entender de qu‚ forma el ADNproporciona una especie de software de control para el desarrollo delcuerpo. El hecho es que el llamado ‘ADN basura’ tambi‚n parece teneruna funci¢n importante en la forma en que los genes son activados ydesactivados por diversos factores ambientales externos. Esto es algom s que gen‚tica. Es epigen‚tica. La epigen‚tica estudia todosaquellos factores no gen‚ticos que intervienen en la determinaci¢n dela ontogenia o desarrollo de un organismo, desde el ¢vulo fertilizadohasta su senescencia, pasando por la forma adulta. El t‚rmino‘epigen‚tica’ fue acu¤ado por C.H. Waddington en 1953 para referirseal estudio de las interacciones entre genes y factores ambientales que se producen en los organismos. La epigen‚tica es el estudio demodificaciones en la expresi¢n de genes que no obedecen a unaalteraci¢n de la secuencia del ADN y que son heredables. El libro de Nessa Carey ofrece multitud de ejemplos de c¢mo laepigen‚tica influye en nuestro desarrollo, en nuestras enfermedades yen la forma en que heredamos nuestras caracter¡sticas individuales. La nueva ciencia de la epigen‚tica tiene importantes implicacionesfilos¢ficas. En cierto modo sugiere que, en la pol‚mica que dividi¢ en su d¡a a los evolucionistas entre lamarckistas y darwinistas, losprimeros no estaban tan equivocados, porque el hecho es que heredamosalgunas de las caracter¡sticas adquiridas por nuestros ancestros.Superpuestos encima del c¢digo relativamente inmutable del ADN haytoda una serie de modificaciones y codificaciones no tan permanentespero tambi‚n heredables, que regulan si y hasta qu‚ punto se expresandeterminados genes. Estas codificaciones se interrelacionan con losfactores ambientales de un modo que solo ahora empezamos a entender.El progreso de la epigen‚tica est minando progresivamente el aspectom s simplista del darwinismo social. Si nuestro entorno f¡sico ysocial interviene de una forma decisiva en c¢mo se expresan nuestrosgenes, la idea de que el ‚xito o el fracaso social est n gen‚ticamente determinados de una forma simple y un¡voca ya no puede sostenersedogm ticamente.
