Julio de 1931. Lilly (9 años) vive encerrada desde que nació en eldesván de su casa, Blackwood Manor, una propiedad rural dedicada a lacría de caballos. Su madre le ha inculcado que es un monstruo, y queese encierro es una manera de protegerla. La madre, que se dicetemerosa de Dios, sólo le permite una ocupación: leer la Biblia. Unavez por semana Lilly recibe la visita de su padre, que, a escondidas,le ha enseñado a leer, le lleva libros y hasta le ha regalado ungatito. Durante un viaje del padre, una noche la madre saca a Lilly yla vende a un circo; al padre le dirá que se escapó y que no sabedónde está. Lilly, aterrada, se siente culpable: debe de ser muy malapara que su madre la castigue así. El comprador, Merrick, ahora sututor legal, le repite que a partir de ahora su casa es el circo y que no le servirá de nada intentar escaparse: la gente, espantada alverla, la matará. Entre maltratos continuos, la deja al cuidado de suamante, Glory, la única compañía afectuosa de Lilly durante eldurísimo proceso de doma a que la somete Merrick, que la destina a lasección de los fenómenos. Cada vez que Lilly se rebela, amenaza conllevarla a otra sección donde las mujeres se desnudan para loshombres, o a otra peor: el burdel.
